Vụ tai nạn của chuyến bay JAL 123 tại Nhật Bản năm 1985 là một trong những thảm họa hàng không khủng khiếp nhất trong lịch sử nhân loại khi cướp đi sinh mệnh của 520 con người. Một trong những hành khách xấu số đó là Sakamoto Kyu – chủ nhân của ca khúc đình đám “Ue o Muite Arukou” từng đạt được vị trí số 1 trên bảng xếp hạng Billboard Hot 100 cách đây hơn 60 năm.
Sakamoto Kyu sinh ngày 10 tháng 12 năm 1941 tại Kawasaki, Kanagawa, tên thật là Sakamoto Hisashi (坂本 九). Là người con thứ chín trong gia đình, ông được đặt biệt danh là “Kyu-chan” với “Kyu” là một cách đọc khác của chữ Hán “九” (có nghĩa là “số 9”), về sau ông đã sử dụng nó làm nghệ danh của mình. Ngoài ra, ông từng có giai đoạn đổi sang họ Oshima của mẹ sau khi cha mẹ li hôn vào năm 1956.
Trong Thế chiến II, Kyu và gia đình buộc phải sơ tán khỏi Kawasaki để chuyển đến nhà ông bà ở thành phố Kasama, tỉnh Ibaraki. Vào ngày 26 tháng 10 năm 1943, chiếc xe chở họ đi tản cư đã va chạm với một đoàn tàu tại Ga Tsuchiura và rơi xuống sông khiến nhiều người tử vong, riêng gia đình Sakamoto may mắn thoát chết (có thông tin cho rằng họ đã chuyển sang một chiếc xe khác trước khi tai nạn xảy ra). Thời điểm đó Kyu mới chỉ 20 tháng tuổi, về sau khi được nghe về vụ việc, ông tin rằng vị thần của Đền Kasama Inari đã bảo vệ gia đình mình.
Đam mê âm nhạc của Sakamoto Kyu bắt đầu từ những năm trung học, ông say mê rock ‘n’ roll – thể loại nhạc phổ biến với các thanh niên hipster thời bấy giờ. Kyu ngưỡng mộ Elvis Presley và được bạn bè nhận xét là phỏng theo rất giống phong cách của ông hoàng rock ‘n’ roll.
Tháng 5 năm 1958, ở tuổi 16, Sakamoto Kyu gia nhập ban nhạc The Drifters, chịu trách nhiệm về giọng hát và chơi guitar. Bước đột phá lớn của Kyu với tư cách là thành viên ban nhạc đến vào ngày 26 tháng 8 năm 1958, khi ông có cơ hội biểu diễn trong lễ hội âm nhạc thường niên Western Carnival tại Nichigeki Hall (Tokyo) và giành được giải thưởng Gương mặt mới. Tuy nhiên, Sakamoto Kyu đã rời The Drifters vào tháng 11, sau những tranh cãi nội bộ mà một trong những lí do là vì ông không hài lòng khi chỉ là giọng ca thứ hai trong nhóm.
Đến tháng 12 cùng năm, Kyu và bạn cùng lớp là Hisashiko Iida tham gia vào ban nhạc Danny Iida & Paradise King. Tháng 6 năm 1959, ban nhạc kí hợp đồng thu âm với công ty JVC nhưng không thành công với bài hát đầu tay.
Phải đến tháng 8 năm 1960, họ mới có bản hit đầu tiên khi đĩa đơn “Kanashiki Rokujussai” (tiếng Nhật: 悲しき六十才) bán được 100.000 bản. Sau đó, Danny Iida & Paradise King tiếp tục phát hành một số bài hát và chúng đều trở nên rất phổ biến.
Tuy nhiên, cuối cùng Sakamoto Kyu đã rời ban nhạc và kí hợp đồng thu âm với công ty Toshiba để theo đuổi sự nghiệp riêng.
Sakamoto khởi đầu sự nghiệp solo bằng bài hát “Ue o Muite Aruko”. Ca khúc vang lên lần đầu tiên tại chương trình giải trí Yume de Aimasho của NHK vào ngày 16 tháng 8 năm 1961, chính thức được phát hành trên đĩa than đỏ vào ngày 15 tháng 10 và phần sau đó là lịch sử.
"Ue o Muite Arukou" (tiếng Nhật: 上を向いて歩こう, tạm dịch: Ngước lên trong khi bước đi) được viết lời bởi Rokusuke Ei và phần nhạc do nhà soạn nhạc Hachidai Nakamura đảm nhận. Ba tháng sau khi phát hành, “Ue o Muite Arukou” được công nhận là một bản hit với số lượng đĩa than bán chạy nhất (tính đến tháng 1 năm 1962).
Chưa dừng lại ở đó, năm 1963 “Ue o Muite Arukou” có cơ hội tiến ra thế giới khi Louis Benjamin, giám đốc điều hành của công ty thu âm Pye Records trong chuyến thăm Nhật Bản đã nghe được và quyết định mang ca khúc đến Anh.
Ban đầu, Pye Records phát hành phiên bản do Kenny Ball và His Jazzmen trình bày. Để tránh nhan đề gốc gây khó khăn cho thính giả nói tiếng Anh phát âm hoặc ghi nhớ, bài hát đã được đổi tên thành “Sukiyaki”, theo tên món một món ăn Nhật Bản quen thuộc với người Anh. Vì vậy, về mặt ý nghĩa, cái tên này hoàn toàn không có sự liên kết gì với lời nhạc của bài hát.
Sau khi phiên bản này trở nên phổ biến ở Anh, His Matser’s Voice (HMV) đã phát hành bản gốc (vẫn với tên gọi Sukiyaki). Bài hát bán chạy nhanh chóng, trở thành bản thu âm bán được nhiều thứ 6 của HMV. Cũng trong năm 1963, bản gốc của Sakamoto Kyu được Capitol Records phát hành tại Mỹ (với tên Sukiyaki) và đạt được những thành tích ấn tượng với hơn một triệu bản bán ra và giữ vị trí số một trên Billboard Hot 100 trong 3 tuần liên tiếp – đưa Sakamoto Kyu trở thành nghệ sĩ châu Á đầu tiên xác lập kỉ lục này.
Tiếp nối thành công của “Ue o Muite Aruko”, cùng năm đó bài hát “China Nights” (tiếng Nhật: 支那の夜/Shina no Yoru) của ông cũng giành được vị trí thứ 58 trên bảng xếp hạng của Hoa Kỳ. Ngoài ra, còn có album “Sukiyaki and Other Japanese Hits” đạt được vị trí thứ 14 trên Billboard Pop Albums (ngày nay gọi là Billboard 200) và trụ vững trên bảng xếp hạng trong 17 tuần.
Từ mùa hè năm 1963 đến năm 1964, Sakamoto Kyu đã thực hiện chuyến lưu diễn vòng quanh thế giới. Trong thời gian dừng chân ở Hoa Kỳ, ông được mời xuất hiện trên chương trình tạp kĩ The Steve Allen Show.
Ngày 16 tháng 5 năm 1964, Sakamoto Kyu đã được trao tặng Đĩa vàng (Gold Record) của Hiệp hội Công nghiệp Ghi âm Hoa Kỳ (RIAA) cho ca khúc “Ue o Muite Aruko” bán được 1 triệu bản tại Mỹ.
Vào ngày 12 tháng 8 năm 1985, cách đây gần 40 năm trước, nước Nhật chứng kiến vụ tai nạn thảm khốc nhất trong lịch sử hàng không: chuyến bay mang số hiệu 123 của Japan Airlines trên chiếc máy bay Boeing 747SR trong chặng hành trình từ Sân bay Haneda đến Sân bay quốc tế Osaka đã bị mất kiểm soát và đâm vào núi Takamagahara ở Ueno, Gunma chỉ sau 44 phút cất cánh.
Thảm kịch đã cướp đi sinh mạng của 520 người. Một trong những hành khách trên chuyến bay đã tử nạn là ngôi sao âm nhạc Sakamoto Kyu. Thi thể của Kyu được phát hiện vào ngày hôm sau, mặc dù bị hư hại nghiêm trọng nhưng vẫn có thể nhận diện nhờ mặt dây chuyền Kasama Inari mà ông luôn đeo trên cổ. Sự ra đi bất ngờ của Sakamoto Kyu là một mất mát to lớn đối với giới âm nhạc và làng giải trí Nhật Bản.
