Bước chân vào làng giải trí vào năm 22 tuổi, Sakai Izumi nhanh chóng tỏa sáng thành ngôi sao nổi tiếng với vai trò ca sĩ, nhạc sĩ. Cô là nữ nghệ sĩ Nhật Bản thành công nhất vào thập niên 90 khi sở hữu chín album cán mốc doanh số hơn một triệu đĩa bán ra, cũng là một trong những nghệ sĩ có đĩa hát bán chạy nhất mọi thời đại tại Nhật Bản.
Slam Dunk là bộ manga thể thao của tác giả Inoue Takehiko, được xuất bản từ năm 1990 đến năm 1996. Phiên bản anime của bộ truyện lên sóng truyền hình vào khoảng năm 1993-1996. Và giai đoạn này cũng là thời hoàng kim của Sakai Izumi.
Lúc đó, trên internet lan truyền giả thuyết cho rằng nhân vật Akagi Haruko trong Slam Dunk được xây dựng dựa trên Sakai Izumi - giọng ca chính của nhóm nhạc ZARD nổi tiếng thời bấy giờ.
Lượng người hâm mộ đông đảo của Slam Dunk cũng đồng ý với giả thuyết này. Họ công nhận Sakai Izumi là nguyên mẫu của Akagi Haruko rồi đưa ra những lý do sau đây để chứng minh:
Sakai Izumi sở hữu vẻ ngoài trong sáng, năng động với khí chất nổi bật, rất thu hút khi xuất hiện trên sân khấu. Cô yêu thích ca hát từ khi còn nhỏ và đã tham gia nhiều câu lạc bộ thể thao. Ngoài ra, cô cũng đến từ Kanagawa, quê hương của nhân vật Akagi Haruko.
Cảnh Haruko cúi đầu xuống thở dài rất giống với những hình ảnh góc nghiêng của Sakai. Người hâm mộ cho rằng cảnh này được vẽ dựa trên hình tượng của Sakai Izumi.
Tác giả của bộ truyện - Inoue Takehiko cũng được biết đến là một fan của ZARD. Và chính ZARD là nghệ sĩ thể hiện bài hát chủ đề cuối cùng của anime Slam Dunk – ca khúc My Friend (1996), với phần lời do Sakai Izumi sáng tác.
Từ những mối liên kết trên, nhiều người hâm mộ cho rằng tác giả đã tạo ra nhân vật cô nàng Haruko năng động, mạnh mẽ dựa trên giọng ca chính Sakai Izumi của ZARD.
Sakai Izumi tên thật là Kamachi Sachiko, sinh ngày 06/02/1967. Ngay từ thời niên thiếu, cô đã bộc lộ tài năng khi là một thành viên nổi bật trong các câu lạc bộ thể thao và âm nhạc. Không chỉ mang vẻ đẹp thanh thuần, khả ái, Sakai còn sở hữu giọng hát giàu cảm xúc.
Ở tuổi 20, sau khi làm việc tại một văn phòng bất động sản trong hai năm, cô được công ty giải trí Stardust Promotion chiêu mộ. Từ một nhân viên văn phòng bình thường, Sakai đã tự tin bước chân vào giới giải trí với công việc người mẫu và đóng phim vào năm 1989.
Một năm sau, nhà sản xuất lừng danh Nagato Daiko đã phát hiện ra “giọng hát trời phú” của Sakai và tìm cách thuyết phục cô về đầu quân cho công ty của ông.
Trong lĩnh vực âm nhạc, Sakai đã có sự nghiệp rực rỡ gắn liền với ZARD, nhóm nhạc ban đầu gồm 5 thành viên với Sakai là thanh viên cố định duy nhất kiêm giọng ca chính. Nhiều ca khúc do Sakai sáng tác/viết lời được công chúng yêu thích cuồng nhiệt, trở thành tác phẩm “bất hủ” của thập niên 90.
Trong đó, ca khúc Makenaide (tựa tiếng Anh: Don’t Give Up) của cô được ví như "bản thánh ca” giúp người Nhật vực dậy sau cuộc khủng hoảng kinh tế 1997. Bên cạnh đó, những bản nhạc anime như My Friend (Slam Dunk) và Unmei no Roulette Mawashite (Detective Conan) cũng trở thành kinh điển.
Trong suốt sự nghiệp, Sakai Izumi đã sản xuất 42 đĩa đơn cùng 11 album và 5 tuyển tập, tất cả đều là những tác phẩm âm nhạc đắt khách, bán được hàng triệu bản. Cô là nữ nghệ sĩ có doanh thu đĩa hát bán chạy nhất những năm 1990 với hơn 38 triệu bản.
Từ khi Sakai Izumi nổi tiếng, hình ảnh hay thông tin đời tư của cô xuất hiện cực ít ỏi trên các phương tiện truyền thông, và những lời đồn thổi về cô đều nghe như “truyền thuyết đô thị”.
Sakai được biết là một nghệ sĩ sống khép kín, mắc chứng sợ đám đông nên ít xuất hiện trước công chúng, cô cũng không nhận trả lời phỏng vấn với báo chí hay ít khi góp mặt trên chương trình truyền hình.
Trong suốt 16 năm hoạt động trong làng giải trí, cô xuất hiện trên ti vi đúng 7 lần và ít khi biểu diễn trực tiếp.
Sakai Izumi và ZARD chỉ tổ chức một buổi concert vào năm 1999 và 11 buổi diễn khác trong tour quảng bá cho album thứ 10 Tomatteita Tokei ga Ima Ugokidashita vào năm 2004, với số lượng khán giả chỉ giới hạn khoảng vài trăm người.
Bước sang thế kỷ 21, biến cố ập đến với Sakai. Từ năm 2001, cô phải tạm dừng hoạt động vì lý do sức khỏe. Năm 2006, Sakai được chẩn đoán mắc ung thư cổ tử cung. Mặc dù bệnh được phát hiện sớm nhưng các khối u đã di căn sang phổi, Sakai phải phẫu thuật và tiếp nhận điều trị để tìm cơ hội sống.
Trong thời gian dài điều trị, trải qua nhiều đau đớn về thể xác lẫn tinh thần nhưng cô vẫn không bỏ cuộc. Cũng như ca khúc Don't give up mà cô đã hát, Sakai luôn lạc quan, mạnh mẽ chiến đấu với bệnh tật, tiếp thêm nghị lực sống cho mọi người và chính mình.
Đáng tiếc vận mệnh lại trớ trêu, khi Sakai có thể ngồi xe lăn di chuyển trong bệnh viện, ngỡ như phép màu đã xuất hiện thì đó lại chính là bi kịch.
Vào buổi sáng ngày 26/05/2007, trong khi Sakai dạo quanh khu vực hàng lang tầng hai của bệnh viện bằng xe lăn, chiếc xe đã trượt xuống vũng nước rồi đâm vào tường khiến cô ngã xuống tầng dưới. Sakai Izumi rơi từ độ cao khoảng 3m và bị chấn thương nặng ở phần đầu. Chiều ngày hôm đó, cô qua đời khi chỉ mới đón sinh nhật tuổi 40 được vài tháng.
Lời nhắn cuối cùng cô gửi là cho người quản lý: “Hãy đặt cho tôi một chiếc máy thu âm, để tôi có thể làm việc ngay ở nhà sau khi xuất viện nhé!".
Sakai dự định sẽ quay lại làm nhạc sau khi khỏi bệnh và tổ chức một buổi hòa nhạc vào cuối năm 2007 nhưng điều này không bao giờ được thực hiện.
Đám tang của nữ ca sĩ diễn ra vào những ngày hè cuối tháng 5, đã có 40 nghìn người đến tiễn biệt. Những năm tháng sau đó đã có nhiều buổi lễ tưởng niệm cũng như các buổi diễn tri ân, tưởng nhớ nghệ sĩ Sakai Izumi.
Sakai đã ra đi nhưng âm nhạc của cô vẫn sống mãi trong trái tim những người hâm mộ. Ngày nay, người ta vẫn nhớ đến Sakai Izumi như một “huyền thoại bất tử” của nền âm nhạc xứ Phù Tang.